Kriterijumi za određivanje toga šta označava ovaj termin su prilično neodređeni. U većini slučajeva, reč je o "sahranjenim" ili uništenim gradovima, ali i napuštenim gredinama. Mnogi od gradova proglašenih izgubljenima samo su dugo bili nepoznati zapadnom svetu.
Saznajte i: Draž izgubljenog grada
Sredine koje su nedavno napuštene češće se nazivaju gradovima duhova.
Izgubljeni gradovi se dele u dve grupe: one za koje nauka nije ni znala sve do trenutka kada su pronađeni njihovi ostaci i na one koji opstaju u istorijskim zapisima ili legendama i mitovima, bilo da su dokazi o njihovom postojanju pronađeni ili ne.
Međutim, neki od izgubljenih gradova koji su ostavili najveći pečat na antičku, kolonijalnu i savremenu kulturu su gradovi koji (najverovatnije) nikada nisu ni postojali. To je pre svega slučaj s El Doradom i Atlantidom, koji su se vekovima povezivali s idejama prosvetljenja i prosperiteta.
